Vírus como o influenza, da gripe sazonal, adoecem de três a cinco milhões de pessoas no mundo todo, causando cerca de meio milhão de mortes a cada ano. Entre 2014 e 2015 houve um agravante: a vacinação parece não ter funcionado para evitar a disseminação da doença. De acordo com estimativas, apenas uma em cada quatro pessoas que receberam a vacina contra a gripe sazonal do ano passado ficaram protegidas contra o vírus.

Uma das razões para que isto aconteça é que anticorpos específicos induzidos por vacinação podem ser ineficazes quando o vírus adquire mutações em locais onde os anticorpos deveriam se ligar, os chamados locais antigênicos. Em um fenômeno conhecido como deriva antigênica, mutações se acumulam nestes locais, criando assim novos vírus para os quais os anticorpos, até então eficazes, já não podem combater.